Neppe noget træk i Tolstois liv er mere rørende end den maate, hvorpaa han som barn og senere som begyndende digter tok revance for, at denne mor blev revet bort fra ham saa tidlig, at han ikke engang kunde erindre hendes ansigt eller klangen av hendes stemme. Til gjengjæld satte han sammen av alt, hvad der blev ham fortalt, et vidunderlig idealbillede av denne mor. Hun blev hans barndoms og ungdoms helgen; han bad til hendes sjæl hos Gud, naar han følte sig fristet til at gjøre noget ondt. Og i sin første mesterlige fortælling, „Barndom“, som er en fri omdigtning av virkelighetsindtryk, lar han helten faa leve sammen med sin mor, til han er ni eller ti aar gammel, — mens han i virkeligheten altsaa var under tre aar, da hans mor døde. Hans første glimrende bedrift som digter var et forsøk paa, i de indre syners verden, at være sammen med sin mor i saa mange barndomsaar, at han kunde lære hende inderlig godt at kjende; han vilde være tilstede, naar hun gik bort, endog ved hendes dødsleie og begravelse. Selv denne forfærdelige sorg vilde han opleve for at komme sin mor nærmere. I hele verdensliteraturen gives der neppe noget skjønnere eksempel paa, hvorledes digtningens verden kan være som en utvidelse og forlængelse av virkeligheten. Sin far og bedstefar og „tante“ Tatjana, hans hjertensgode pleiemor, ogsaa dem vakte han tillive i sin digtning, hvor de, likesom hans mor, vil leve for alle tider.
Av huslærere lærte kan tidlig tysk og fransk, gik paa skole i Moskva og studerte orientalske sprog ved universitetet i Kasàn, dog uten at ta nogen avsluttende eksamen, — i dette stykke lik helten i „Kosakkerne“; senere ogsaa retsvidenskap i St. Petersburg. Men avbrøt ogsaa her, efter at ha tat et par avdelinger av eksamen, studeringen og slog sig ned som ung godseier paa Jàsnaja Poljàna, ivrig for at hjælpe sine 700 livegne. Men kan blev skuffet over de smaa resultater, likesom fyrst Dimitri Nehludov, helten i „Godseierens morgentimer“, der forgjæves søker at vinde de livegne bønders tiltro og forene evangelisk kristendom med den stilling at være adelig godseier, — en motsigelse, som Tolstoi først senere blev fuldstændig klar over. Desillusioneret
