Den lille russer huket sig ned. Det var som om den underlige latter derindefra mørket slog ham overende. Hans ansigt blev hvitt og de store pupiller i hans øine utvidet sig . . .
Erko trak sig uvilkaarlig tilbake og holdt den lille browning frem for sig. For nu hadde Asev kastet masken. Han var ikke mere spionen og den slepne kulturs mand. Russeren var skrapet av ham og tartaren stod naken foran dem. Der arbeidet et raseri i ham, som var forfærdelig, mens hans øine flakket vildt omkring og ryggen krummedes av frygt for atter at høre denne latter, som hadde pisket ham i et av hans livs fornedrende øieblikke . . . Ja—der stod han, drapsmanden, den uforfalskede træl av blodets lyster, kosaksjælen med det røde begjær dryppende av øienkrokene. De blodige og forrevne hænder famlet efter et vaaben, men han fandt intet, og stønnende av raseri hævet han sine knyttede næver mot den skjulte fiende.
Saa grep han atter kobbertraadene, som han hadde sluppet, og trak dem til sig. De gav efter. En eller anden hadde klippet dem over og forhindret den forfærdelige eksplosion.
Det var en ynk at se ham. Han krympet sig som om han led av en sterk fysisk smerte. Han var en av de mænd, som ikke taaler at se en seierherre i øinene. Ja—slik var han denne slettens søn, hvis klokskap og koldblodighet sikret ham mot saa mange nederlag, at en pludselig motgang slog hans sindsro ned. Da
