Jakob Harvis, spilleren/1
KAPITEL I.
Vicomte Philip Marie de Saban reiste sig fra sin plass ved baccaratbordet med et smil. Det var en ung, vakker fyr med brune øine og tilbakestrøket blondt hår à la Carpentier. De bløte, svulmende leber og den svakt krummede nese med de vibrerende fløier vidnet om rase og karaktersvakhet. Men det smukke og veke ansikt beherskedes helt av de blanke, brune hundeøine, som lyste av glede over livet.
Selv i dette øieblikk, da vicomten så 20,000 francs vandre fra sin plass ved det grønne bord over til banken, vilde ingen ha anet, at tapet av disse penger betød noe som helst for denne elegante ungherre, hvis mansjetter, skjorteknapper og fingrer lyste av diamanter. En opmerksom iakttager vilde måskje ha konstatert, at de fine lange fingrer, som i noen sekunder støttet sig til bordkanten, skalv en smule, men hans spillekamerater var altfor beskjeftiget med nye innsatser til å ofre den unge, elegante nattfugl noen større opmerksomhet. En ny spiller inntok vicomtens plass, mens han selv slentret ut av salen med en mine som en, der er blitt en morsom oplevelse rikere.
Vicomten stanset på terskelen til den store spisesal og tok op sitt cigarett-etui og åpnet det. Der lå kun to cigaretter i det smukke, diamantprydede gullfutteral. Det så ut som om denne ringe beholdning gjorde et sterkere inntrykk på ham enn tapet i spillesalen. Med en viss nølen tendte han den ene cigarett, iførte sig atter det strålende smil som hadde gjort ham til en kjær og skattet gjest i Cercle d’Haussmann, og søkte sig en ensom plass i et hjørne.
En av tjenerne kom hen til ham.
— Ønsker vicomten noe?
— Foreløbig kun en whisky og soda, Pierre. Jeg skal snart gå.
Opvarteren blev stående et øieblikk som en der har noe på hjertet.
— Nå, Pierre, hvad er det?
Den kjoleklædte gentleman så sig forlegent om, og da ingen var i nærheten, lente han sig over bordet.
— Jeg tør ikke spørre om vicomten kan gjøre op iaften. Det er kun 1200 francs. Men jeg har hatt visse uhell i Longchamps idag. Ellers vilde jeg jo aldri uleilige hr. vicomten med en slik bagatell. Men . . . .
Den unge manns smil hadde aldri vært så inntagende.
— Nå så De spiller, Pierre, sa han og løftet advarende sin pekefinger . . . . Jeg trodde De var en skikkelig fyr.
Opvarteren rystet på hodet med en fortvilet gestus.
— Man smittes, nådige herre. Jeg hadde lovet min kone ikke å interessere mig for den slags. Hun har nettop fått en liten og er litt nervøs — De forstår. Utgiftene er store, og så tenkte jeg å forøke mine inntekter. Jeg hadde en utmerket tipp, men hesten falt i opløpet. Den lå som nummer 1.
— Nå det var «Imperator».
— Nettop . . . . Måskje også vicomten . . . .
— Nei, kjære venn. Jeg vant på at «Imperator» falt.
— Den enes død, den annens brød, sukket opvarteren . . . . Men da . . . .
— Ja, ja, Pierre, det klarer sig nok. Men la mig nu få den whisky — en dobbelt whisky med Perrier.
Opvarteren skyndte sig gledestrålende hen til baren.
Vicomten så vemodig efter ham. Dagen hadde begynt heldig. Han hadde lånt 1000 francs hos portieren på «Claridge» og begitt sig ut på veddeløpene. Lykken hadde tilsmilt ham allerede i første løp. De 1000 francs var hurtig forvandlet til 4500. Han vedblev å spille forsiktig, og da hovedløpet blev ringet inn, var han kommet op til 9800 francs. Det var jo en sum, men for intet å regne mot det han trengte. Overalt skyldte han penger. Skreddere, blomsterhandlere, juvelerer — alle hadde begynt å røre på sig. Ja selv Aletti, den gamle hotellvert, var blitt mere enn almindelig høflig og stram i ansiktet, når de møttes. Og portieren hadde såvidt latt sig fravriste de lumpne 1000 francs som nu på en så forunderlig måte var svulmet ut i hans brystlomme. Endelig engang var hellet kommet til ham, — nu gjaldt det å smi mens jernet var varmt.
Han hadde også tenkt å sette meget inn på «Imperator», — den lovende ætling av «Sardanapal». Fra alle kanter hviskedes det inn i hans ører: «Imperator» vinner sikkert. Men han visste av dyrekjøpte erfaringer, hvad den slags «tips» betyr. Der fantes nok av entrepenante spillere som hadde interesse av å lave falske favoritter. Men selv om «Imperator» ikke vilde vinne — hvor skulde han blandt disse 14 hester finne seirherren?
Da hadde der hendt ham noe merkverdig. En glo fra hans cigarett var falt ned på programlisten og brente et hull like ved siden av nummer 7.
Om dette var et tegn fra en gud eller en djevel, var ikke godt å vite. Men vicomte Philip Marie de Saban gikk hen til totalisatoren og satte 5000 francs på nummer 7 «Ninette», en outsider, som hadde et meget tvilsomt rykte.
Og «Ninette» hadde vunnet og gitt 180 francs for 10. Det var 90,000 francs på et brett. Jo — dette måtte være hans store lykkedag. Han var en Aladdin, og nu gjaldt det bare å gni på lampen, så vilde alle de forbannede pengesorger være slukt. Som en seirherre var han vendt tilbake til «Claridge», hadde betalt sin gjeld, strødd om sig med drikkepenger. Men skredderne, blomsterhandlerne og sine elskerinner hadde han i farten glemt. Han hadde simpelthen ikke tid. For nu gjaldt det å forsere det fenomenale hell, der som en forlokkende sirene hvisket ham sitt mere! mere! i ørene. Innen midnatt skulde han være millionær. Cercle d’Haussmann hadde sine store dager. Og med en svingende stokk og en glad plystren hadde han begitt sig hen til rue Michaudiere. Men hvad hadde hendt. Det grønne baccaratbord hadde ubarmhjertig vridd ham for hver eneste seddel. Der raslet noen francstykker i hans lomme. Det var alt. Og nu var det midnatt!
Vicomte de Saban smilte som det var hans vane. Men det var et stramt og trett smil. Hvorledes skulde han nu stagge denne ulykkelige Pierre med sine bekymrede hus og hjemfraser og sitt nyfødte barn.
Der stod opvarteren med den dobbelte whisky og så spørrende på ham. Han hadde naturligvis ved baren hørt om hans tap i spillesalen.
Den unge mann blandet sin whisky og tok sig en kraftig slurk.
— Nå det var disse penger, sa han, da Pierre blev stående med en litt mistenksom stirren.
— Ja, hr. vicomte. De var så vennlig å antyde . . . .
— Selvfølgelig. Jeg har ikke kontanter. Men De kan få en check.
Uten å forhaste sig tok den unge adelsmann frem sin lommebok, en tynn elegant og våbenforsynt innretning av slangeskinn. Fra et av de indre gjemmer fant han frem et checkhefte.
— Det var 1200 francs ikke sant?
— Jo.
— Så setter vi 1500 francs.
— Vicomten er altfor vennlig.
Men der var ingen særlig begeistring i Pierres stemme.
Den unge mann så op, og han følte instinktivt at opvarteren ikke hadde den fornødne tillit til det dokument, han holdt på å koncipere. Og han måtte medgi for sig selv, at den annen hadde rett. Det var all grunn til å tro, at hans konto i vedkommende bank forlengst var overskredet.
Med et lite sukk tok han checken og rev den istykker.
Så lenet han sig over bordet til den forbausede opvarter.
— Hør her, Pierre, hvisket han, De har bestandig vært hyggelig mot mig. Og jeg vil ikke bedra Dem. Den check der vil de neppe være blitt honorert. De forstår? . . . . Men jeg vil gi Dem mitt gullur med kjede. Det representerer en verdi av minst 10,000 francs. Jeg pakker det inn i mitt lommetørklæ. De kan belåne eller selge uret — som De ønsker. Det blir gode drikkepenger.
Pierre så forvirret på vicomten. Der blev lagt et lommetørklæ i hans hånd. Han vilde protestere, men da han fikk stemmens bruk, var den unge mann allerede på vei ut.
Hoderystende så opvarteren efter den slanke og elegante skikkelse.
— Det går aldri godt, mumlet han og veide de tunge pretiosa i sin hånd . . . .
Men vicomte Philip Marie de Saban følte sig forunderlig lettet, da han iført sin elegante spaserpels og sin stetsonhatt tømte sine siste francs-stykker i garderobierens hånd og begav sig ut på gaten.
Alt forekom ham sa uvirkelig. Han gikk og han gikk — visste ikke hvorhen. Men da han efter en tre kvarters forløp fant sig selv igjen, satt han på en benk i Bois de Boulogne og så på stjernene gjennem høie bladløse trær.